Un momento importante per i bagni fu quello di Agrippa, verso la fine della repubblica. Infatti nell’anno in cui fu edile, rese gratuito l’accesso ai balnea della città e poi, tra il 25 e il 19 a.C., fece costruire il primo edificio termale del nuovo tipo, designato col nome di termæ. Le terme di Agrippa, oggi interamente scomparse, si distinsero dagli altri stabilimenti per le proporzioni, la perfezione degli impianti e la ricchezza dell’ornamentazione e possono essere considerate un esempio che portò alla nascita delle Grandi Terme Imperiali.

Il passo successivo, e forse decisivo, fu compiuto da Nerone, il quale fece costruire le terme con una planimetria caratterizzata dal coordinamento degli elementi su due assi, che si incrociavano ad angolo retto, con la sequenza degli ambienti essenziali lungo uno dei due assi e la duplicazione degli ambienti minori in posizione simmetrica. Un ulteriore passo in avanti si compì con le terme di Traiano, costruite su una vasta area, aperta e delimitata sui quattro lati da un recinto o peribolo, e dislocate con una migliore posizione rispetto ai punti cardinali. Dopo le terme di Traiano si ebbero solo variazioni e perfezionamenti con le terme di Caracalla e di Diocleziano. Queste furono le più grandi di tutte e le ultime ad essere costruite per le masse. Infatti le terme di Costantino, le ultime realizzate, furono riservate ad una frequentazione di “quartiere”, più limitata e selezionata.

Caratteristiche tecniche

Nelle terme imperiali, gli ambienti particolarmente curati ai fini del loro decoro in maniera adeguata alla grandiosità delle strutture, più importanti e canonici, cioè richiesti dal succedersi delle diverse fasi del bagno, erano i seguenti:

• l’apodyterium, lo spogliatoio nel quale il frequentatore romano delle terme riponeva i vestiti; era presente solo in alcuni stabilimenti;
• il tepidarium, il cui nome non derivava dall’acqua tiepida poiché non era una sala da bagno, era una stanza priva di attrezzature particolari e serviva alla traspirazione del corpo e alla preparazione dello stesso alle temperature elevate del calidarium;
• il calidarium, una sala calda orientata a sud - ovest per sfruttare il calore dei raggi del sole; si trovava al centro di tutte le stanze calde per conservare il calore di queste e sporgeva dalla costruzione in modo tale che tutto il calore confluisse verso di esso; secondo le indicazioni di Vitruvio aveva una forma rettangolare ed era costituita da due spazi: uno che conteneva l’alveo, ampio bacino destinato al bagno, e l’altro il labrum, conca rotonda al centro della quale zampillava dell’acqua, utilizzata da persone, che si trovavano attorno ad essa, per compiere lavaggi;
• il frigidarium, l’ambiente più vasto al cui interno si trovavano dei bacini d’acqua come la piscina o la cisterna; di solito si affacciava all’esterno sulla natatio;
• l’heliocaminus, il luogo destinato alle cure solari e privo di pareti nella zona sud - ovest per ricevere i raggi solari;
• la palestra, il luogo adibito agli esercizi ginnici e derivato dal ginnasio greco; era costituito da un cortile porticato a pianta quadrata, era formato da vari ambienti quali l’ephebeum nel quale i giovani cominciavano a praticare la ginnastica, il coryceum, forse destinato al gioco della palla o al consumo dei pasti, il conisterium e l’elacothesium dove erano riposti gli unguenti e le polveri dei lottatori;
• la natatio era una piscina con acqua in equilibrio termico con l’ambiente circostante, nella quale si bagnavano anche coloro che giocavano nella palestra;
• il laconicum, l’ambiente che serviva per una forte sudorazione del corpo; soprattutto dopo il pasto per aiutare la digestione; in senso stretto era definito laconicum proprio l’apparecchio che serviva a riscaldare l’ambiente.

E’ importante dire che gli ambienti principali erano disposti in successione verticale, formando il settore centrale, mentre gli ambienti secondari, identici e simmetrici, costituivano due settori laterali. Nel settore centrale si susseguivano la natatio e l’aula basilicale con funzioni di frigidario e infine tepidario e calidario. Per quanto riguarda i settori laterali c’erano l’apodyterium in corrispondenza della natatio, la palestra all’altezza della basilica e infine una serie di scale all’altezza del calidario. L’aula basilicale era in diretta comunicazione con tutti gli altri ambienti, svolgendo così anche la funzione di raccordo e di snodo per le grandi folle che l’edificio doveva gestire. Per mezzo di questa struttura si creava, seguendo le scale, un percorso anulare molto agevole che collegava tutti gli ambienti. L’impianto termale vero e proprio si esauriva generalmente al piano terreno, anche se alcuni ritrovamenti a Caracalla lasciano credere che ci fossero anche ambienti superiori con bagni privati e terrazzi per i bagni di sole (solaria). Il recinto perimetrale era aperto e libero, poiché gli ambienti che conteneva potevano essere di varia natura. Ciò comportava una varietà di forme, orientata comunque verso gli spazi aperti, in contrasto con l’ambiente chiuso delle sale balneari.

Della struttura generale è da sottolineare l’assenza di facciate, l’utilizzo delle costruzioni a volta e la ricerca dell’equilibrio tra spazi chiusi e aperti tramite la particolare struttura descritta in precedenza. La tecnica costruttiva si basava invece sull’utilizzo di materiali leggeri nella muratura delle volte per ridurne le spinte sul rivestimento degli intradossi con laterizi sottili per risparmiare le centine.

A)Pianta del padiglione centrale:

v - s:bagno di vapore (laconicum ) e stufa a secco (sudatio );

c:bagno d’acqua calda;

t:bagno d’acqua tiepida;

B)Pianta delle canalizzazioni sotterranee.

In alto a destra, particolari costruttivi degli ipocausti (A,pianta; B,sezione
a-b; C, sezione c-d)

A sinistra, schemi distributivi delle terme:
a) Apodypterium ;
f) Frigidarium ;
t) Tepidarium ;
c) Calidarium ;
p )Palestra ;
l) Laconicum .

Riscaldamento

Il riscaldamento degli ambienti era ottenuto col sistema della circolazione d’aria calda sotto i pavimenti e dietro le pareti, attraverso vespai e intercapedini. Per l’invenzione si prese spunto dalle caratteristiche esalazioni di vapore tanto diffuse nella regione flegrea. Si trattò di sostituire una fonte di calore artificiale a quella naturale delle fumarole e di immettere quel calore, al posto del vapore, sotto i pavimenti degli ambienti balneari. Un sistema di riscaldamento così, che aveva il pregio di poter essere trasferito ovunque si fosse voluto, non era difficile da realizzare: bastava creare un doppio pavimento o vespaio, sotto il quale far circolare l’aria calda prodotta dalle fascine di legna bruciate in appositi forni comunicanti col vespaio stesso. Nacque così il bagno sospeso (balneum pensilis), che fu poi ulteriormente perfezionato con la creazione di pareti “con camerate”, nelle quali era ugualmente fatta passare l’aria calda. La combustione della legna determinava il riscaldamento dell’aria circostante che veniva immessa nei vespai e nelle intercapedini parietali, alle quali essa cedeva il proprio calore che era così trasmesso agli ambienti. In tal modo era possibile assicurare temperature superiori ai 30 gradi, mantenendole costanti a lungo. Questo sistema offriva il vantaggio di fornire quel calore uniformemente diffuso e avvolgente tanto esaltato dai medici per i suoi benefici terapeutici.

Per quel che concerne l’aspetto tecnico dei normali impianti di riscaldamento, cioè dei vespai e delle intercapedini parietali, c’è da dire che essi erano solitamente realizzati nella maniera seguente: il vespaio o ipocausto (ipocaustum, letteralmente “che scalda o brucia da sotto” o “scaldato da sotto”) era formato da file parallele di pilastrini (pilæ), alti in genere tra i 70 e i 90 cm, posti a scacchiera a distanza di circa 60 cm l’uno dall’altro.

Questi poggiavano su un sottopavimento di tegole inclinato verso la sorgente del calore in modo da permettere lo scolo dell’acqua di condensazione e da facilitare il tiraggio e la diffusione del calore verso l’alto. Sopra la scacchiera poggiava uno strato di malta cementizia idraulica, cioè il pavimento vero e proprio. Sempre allo scopo di mantenere il calore tra le suspensurae e il pavimento, potevano essere inserite delle lastre metalliche di piombo o di rame.

Le intercapedini parietali furono ottenute costruendo la parete “esterna” con speciali mattoni quadrati, forniti, presso i quattro angoli, di distanziatori in forma di protuberanza. Nella prima metà del I secolo d.C., furono introdotte le “pareti tubolate”. Le intercapedini parietali erano in comunicazione con i vespai sottostanti i pavimenti, al fine di utilizzare in un unico circuito la medesima aria calda. Gli ipocausti e le concamerazioni particolari erano non di rado realizzati anche al di sotto e attorno alle vasche, per contribuire a mantenere elevata e costante la temperatura dell’acqua in loro contenuta.

Rifornimento idrico

L’approvvigionamento idrico delle grandi terme imperiali era assicurato dagli acquedotti: Agrippa aveva fatto costruire, per alimentare le sue terme, l’acquedotto dell’acqua vergine (Aqua Virgo).

In seguito si provvide di volta in volta con la realizzazioni di apposite derivazioni di acquedotti già esistenti per servire anche altri usi. In tutti questi casi, l’acqua non arrivava direttamente all’edificio balneare, ma veniva prima raccolta in apposite cisterne, costruite in prossimità o all’interno dello stabilimento.

Poi dalle cisterne una complessa rete di tubazioni, di piombo o di terracotta, portava l’acqua nelle vasche per il bagno freddo e nella piscina natatoria, mentre l’acqua, che doveva essere riscaldata, veniva convogliata nel settore dei forni.

“La novità”

Il nome terme è greco, ma la realtà che esso rappresenta è specificatamente romana; per la prima volta si associò la palestra, dove i corpi acquistano elasticità, con i bagni, dove si detergono da ogni sudiciume. Fu questo uno dei più bei regali che il regime imperiale abbia fatto, non solo all’arte, ma alla civiltà cui ha dato incremento. Con le terme il regime imperiale pose nella città di Roma e nei suoi vasti domini l’igiene all’ordine del giorno e alla portata delle masse, anche delle persone più umili: dopo la meridiatio, ogni abitante, indipendentemente dal ceto sociale, si concedeva degli svaghi e dunque si recava nei balnea.

I bagni privati

Fin dai tempi antichi sembra che per i Romani la cura corporis non fosse un piacere quotidiano, perciò parlare di bagno inteso come locale deputato all’igiene personale e ai bisogni corporali è fuori luogo. Per questi ultimi era sufficiente un vaso da notte (lasanum) di terraglia o di argento incastonato di pietre preziose, il massimo dell’ostentazione di lusso, come riferisce Marziale. Il contenuto spesso tranquillamente si sversava in strada, senza nemmeno badare a chi finisse addosso. L’igiene personale quotidiana era limitata alle mani, alla bocca e agli occhi, come Ausonio riferisce in un’ode, rivolto allo schiavo:

operazione che lo stesso esegue dopo aver indossato le scarpe e il mantello. Ciò vuol dire che appena scesi dal letto i Romani erano già pronti a compiere le funzioni pubbliche.

Il resto del corpo veniva lavato una volta ogni nundina, cioè ogni nove giorni in occasione del mercato che si teneva a Roma. Queste abluzioni si facevano in casa, talora in apposito locale, spesso buio, chiamato latrina (da lavatrina), che si trovava presso la cucina, per aver modo di portarvi acqua calda o fredda. Seneca appunto, per evidenziare la differenza tra il fasto dell’età imperiale e la semplicità dei costumi dei condottieri romani dell’età repubblicana, narrando della villa rustica di Scipione l’Africano, descrive il bagno come un locale piccolo e buio.

Come detergenti si usavano detersivi composti di soda e essenze odorose, mescolate con olio. Il bagno invece, da balneum (balineum) o balneæ, preso dal greco balaneion, significò subito qualche cosa di più ampio e decoroso della latrina, che passò a più umile servigio.

I resti di ville romane a Pompei, anteriori all’eruzione del 79 d.C., conservano, quasi tutte, una o più camere da bagno e impianti d’acqua calda, con eleganti rivestimenti in marmo alle pareti e sui pavimenti. È conservata la contiguità alla cucina, molto vantaggiosa per infinite ragioni. Il riscaldamento era ottenuto col focolare della cucina, oppure con speciale forno, per lo più al livello più basso del pavimento (hypocaustum o præfurnium).

I bagni pubblici

A partire dal III secolo a.C. per chi non poteva sistemare nella propria casa gli ambienti adatti, sorsero stabilimenti pubblici, assai semplici da principio, con una rigorosa separazione dei sessi; ne avevano la vigilanza gli edili. Vi erano diversi tipi di questi stabilimenti.

I bagni privati riservati, quindi non aperti al pubblico, erano case particolari con una o più stanze per il bagno. Erano frequentati da una clientela ristretta e conosciuta che voleva evitare la confusione degli stabilimenti maggiori. Poi c’erano i bagni pubblici eserciti da un privato a scopo di lucro (balnea meritoria) e infine le terme pubbliche (balneæ, thermæ) costruite da ricchi cittadini e più tardi dagli imperatori come dono alla città.

Gestione delle terme

Quanto alla loro gestione, essendo impianti pubblici, erano dati in appalto ad un “conduttore” (conductor), che aveva il diritto di esigere dai frequentatori una piccola tassa d’ingresso (balneaticum); infatti Orazio e Marziale parlano entrambi di un “quadrante” (quadrans) ossia una moneta di bronzo del valore più basso. Inoltre i ragazzi erano dispensati dal pagamento. Questa tassa veniva riscossa dall’amministratore (balneator) o da uno schiavo di fiducia come il capsarius e l’arcarius, ai quali era affidata la sorveglianza della cassa e di tutto ciò che veniva lasciato in deposito. In aggiunta al costo dell’ingresso, venivano pagate altre somme per la custodia dei vestiti, per i massaggi, per i bagni speciali, per gli oli profumati.

Frequenti dovevano essere i casi di ingresso gratuito, sia che fossero occasionali sia che fossero statali, come per le terme di Agrippa: questi nel 33 a.C. era edile e perciò aveva l’obbligo di sorvegliare i bagni pubblici, di controllare il riscaldamento, la pulizia e la direzione dell’amministrazione. Volle rendere celebre la sua magistratura con una splendida liberalità: assunse per sé il pagamento di tutte le entrate, cioè garantì, per l’anno della sua edilità, la gratuità dei bagni pubblici dell’Urbe. Subito dopo fece costruire delle terme che conservarono il suo nome, nelle quali l’accesso doveva essere gratuito in perpetuo. Fu il principio di una rivoluzione.

Il personale

Al buon funzionamento degli impianti provvedevano degli specialisti che, quando si occupavano dei forni e degli impianti di riscaldamento, prendevano il nome di fornacari. Essi facevano parte di un numeroso personale che nelle terme era preposto a tutti i servizi. Tra gli “specialisti” di ogni genere si possono ricordare i custodi degli abiti dei clienti (capsarii), i massaggiatori (tractatores), gli addetti alle frizioni e alle unzioni (unctores, unguentarii), i depilatori (alipii), gli allenatori e i maestri di ginnastica (exercitatores).

Orari

Da un verso di Giovenale risulta che le terme erano frequentate dal pubblico a cominciare dall’ora quinta antimeridiana. D’altra parte la Storia Augusta riferisce, nella Vita di Adriano, che prima dell’ora ottava po-tevano bagnarsi nelle terme pubbliche solo i malati, mentre nella Vita di Alessandro Severo si ricorda che nel secolo precedente tale autorizzazione non era concessa prima dell’ora nona. Gli stabilimenti termali venivano aperti nella tarda mattinata, tra l’ottava e la nona ora, a seconda che fosse inverno o estate e cioè tra le 12:30 e le 14:30: una campanella (tintinnabulum) dava il segno dell’apertura e della chiusura. I più preferivano le 16:00 come ora migliore per fare il bagno, come afferma Marziale, altri invece, come l’imperatore Adriano, la sera. Le grandi terme imperiali restavano aperte di norma fino al tramonto, ora undecima d’inverno e l’ora dodicesima d’estate, cioè fino alle ore 17:00 - 18:00. Poi tutti ritornavano a casa per il pasto principale, compresi quei negozianti o esercenti di osterie che non avevano potuto concedersi la sosta termale.

Clientela

Le grandi terme erano il maggior centro di vita mondana, dove potevano accedere tutti, uomini e donne , di ogni età e condizione, soprattutto per incontrare amici, per ricevere “clienti”, per svolgervi gran parte delle attività. Col tempo la frequentazione delle terme divenne un’esigenza quotidiana, poiché ci si dedicava per lunghe ore non solo alla cura del “corpo”, ma anche a quella dello ”spirito”. Le terme divennero così il luogo preferito dei Romani; infatti, ad eccezione del circo e dell’anfiteatro, non esisteva un altro luogo capace di polarizzare l’interesse di ogni genere di persone, dotate com’erano, oltre che di palestre, anche di portici e di giardini con fontane e ninfei, di spazi attrezzati per giochi e spettacoli, di auditori, di sale d’esposizione, di ambienti di soggiorno e di riposo, di pubbliche letture e di declamazioni poetiche, nonché di “spacci” e rivendite di cibi e bevande. Questo grazie soprattutto agli imperatori, che resero gli stabilimenti riccamente adornati e arredati, aperti gratuitamente alle masse, come vere e proprie “ville del popolo”. Sarebbe però errato pensare che i ceti elevati le snobbassero, dal momento che nelle loro case disponevano di bagni di ogni tipo, nonché di cure fisiche adeguate.

Le terme offrivano soprattutto l’occasione per ricercare raccomandazioni e appoggi politici, commentare i fatti del giorno e spettegolare, scommettere alle corse dei carri e ai duelli dei gladiatori, sollecitare il pagamento ad un debitore o addirittura collocare una partita di merce. Di qui il rischio di imbattersi in individui che tramavano intrighi e traffici illeciti come furti, raggiri, ricatti ecc. Comunque costituivano l’unico momento di aggregazione e di contatto diretto dei diversi strati sociali.

Frequentazione delle donne

A onor del vero bisogna notare che la promiscuità era generalmente ammessa nelle terme delle grandi città, a differenza dei piccoli centri in cui le donne, quando non esisteva una sezione a loro riservata, avevano normalmente un turno di frequenza, distinto da quello degli uomini. Di solito era al mattino, cioè prima dell’apertura vera e propria, all’ora sesta, ore 12:00, fino all’ottava, ore 14:00.

La separazione dei sessi fu introdotta quando i Cristiani acquisirono tanto potere da imporre questa regola. Col tempo poi, in assenza di proibizioni esplicite e con la progressiva emancipazione femminile, la separazione finì con l’andare in disuso, fino a che gli scandali non costrinsero le autorità ad intervenire.

Adriano tra il 117 e il 138 emise il decreto, menzionato dalla Storia Augusta, in base al quale separò i bagni secondo i sessi: “lavacra pro sexibus separavit”. Ma il provvedimento di Adriano non dovette essere rispettato a lungo, visto che, appena un decennio dopo, Marco Aurelio ne emanò un altro uguale e nel 320 la chiesa finì col proibire alle donne la frequentazione delle terme.

Le donne che non gradivano la promiscuità erano libere di non frequentare le terme e di andare nelle balneae previste per il loro uso esclusivo. Così il bagno delle donne divenne più semplice di quello degli uomini; nella sezione femminile non vi era la palestra, segno che la ginnastica delle donne era molto ridotta.

Make up

Le donne comunque al mattino, pur prevedendo di recarsi il pomeriggio alle terme, facevano la toeletta. Come lo stesso Ovidio ci racconta, le donne, di tutte le classi sociali, per profumare il corpo e per evitare la rovina e l’invecchiamento della pelle facevano ricorso ad unguenti, pomate ed essenze, che venivano sparse un po’ dappertutto: dalle narici ai capelli, dai piedi alle vesti.

Particolare importanza aveva l’acconciatura con le più svariate pettinature: da quelle semplici e sobrie a quelle ricciolute, per non parlare dell’elaboratissima “pettinatura alla Ottavia” cioè del cosiddetto ricciolo libero. Per chi avesse invece voluto rivaleggiare con la stessa Venere, esistevano delle vere e proprie tinture fra le quali le predilette erano rosse, nere e bionde.

La maggiore cura si riservava al viso. Erano adoperati detergenti (incenso e fave), sbiancanti (cumino e melone selvatico), astringenti (papavero), emollienti (bulbi di narciso),burro per l’acne, placenta di mucca ed escrementi di uccelli per le macchie sul viso.

Una volta praticata la pulizia del viso si procedeva al trucco vero e proprio: il fondotinta non mancava mai ed era, il più delle volte, costituito da un velo di cerussa o di biacca mischiate con miele e sostanze grasse (tonalità più chiare e rosee erano ottenute con l’aggiunta di colorante al composto); la polvere di ematite rendeva la pelle splendente, mentre invece quella di antimonio era utilizzata per allungare i sopraccigli e per delineare le ciglia.

A questo punto il trucco era quasi al termine: mancava solamente il fard romano costituito da terra rossa, sulino e coloranti, che rendevano rosee le gote. Per dare risalto alle labbra le donne romane avevano a disposizione una intera gamma di colori, ma le preferenze andavano ad un rosso opaco (ottenuto dal cinabrio o dal minio).

Per completare l’opera spesso si aggiungeva sul volto un neo che veniva posizionato secondo i significati dei messaggi che si volevano inviare. L’uso di tali sostanze era dannosissimo alla salute in generale e alla pelle in particolare, in quanto bloccavano la traspirazione e attraverso i pori andavano in circolo nel corpo. Gli oggetti per il make up erano tenuti gelosamente sotto chiave in un armadietto che custodiva innanzitutto l’immancabile specchio, con i contenitori per le creme, i profumi, i trucchi, le spatole, le pinzette, i pastelli e i pettini(una sorta di beauty case moderno). Comunque ogni donna, come pure tutti gli uomini, non rinunciava mai ad un trattamento di bellezza, che noi riteniamo dettato dalla moda attuale, già praticato invece nelle terme romane da un servo addetto esclusivamente a tale servizio: la depilazione.

“Arte del bagno”

Nacque un’autentica “arte del bagno”, fondata sugli stessi principi dell’odierna idroterapia, e che si traduceva nella brusca alternanza del caldo e del freddo dopo una abbondante sudorazione, per agire beneficamente sul ricambio e sulla circolazione, favorendo la disintossicazione e la riattivazione dell’organismo. Il principio regolatore del bagno era sempre lo stesso, e consisteva nel riscaldare il corpo in modo che i pori fossero aperti e il calore diffuso uniformemente, per poi temperarlo e restringerlo con un bagno freddissimo, al quale poteva seguire un altro bagno caldo, prima di un ultimo massaggio.

Per richiamare il calore verso la superficie del corpo, alcuni si limitavano a fare un prolungato esercizio nella palestra, seguito da un primo massaggio e dopo nuotavano nella vasca (piscina natatoria), altri, dopo la ginnastica o dopo il bagno di sole (apricatio), facevano il bagno caldo nel calidarium o il bagno di sudore nella sudatio; poi, dopo una breve sosta nel tepidarium, passavano nel frigidarium, dove si refrigerava l’acqua mediante la neve. L’alternativa poteva essere: tepidarium, calidarium, laconicum, pulizia del corpo e massaggi, nuotata nella piscina del frigidarium. Finito il bagno, si sottoponeva di nuovo il corpo al massaggio con olio e unguenti. Vi erano anche i bagni medicati e profumati. Molto richiesti erano i bagni in acque medicamentose. Esse furono usate largamente, fin da epoca remotissima; i loro poteri curativi furono attribuiti al favore di divinità alle quali si offrivano doni votivi. L’efficacia medica dell’acqua poteva sperimentarsi sia bevendola sia bagnandovisi. La moda dell’acqua si diffuse grazie all’arrivo a Roma di medici greci che ne conoscevano l’impiego serio e razionale, ma il merito di aver elevato il bagno al rango di cura spetta al medico Asclepiade di Prusa in Bitinia, nel I sec. a. C. L’idroterapia assunse una funzione sociale con scopi curativi e igienici, con risultati positivi, quando si seguivano i consigli del medico e dell’igienista, utili per combattere molte malattie e mantenere il corpo armonico.

Furono invece rimproverati gli abusi di coloro che prendevano uno dopo l’altro fino a sette, otto bagni, sottoponendosi ai vari passaggi rituali, alle estenuanti sudorazioni e alle brusche immersioni nell’acqua fredda. Questa pratica comportava gravi danni fisici e psichici; infatti erano frequenti le morti improvvise, causate dallo stress cui veniva sottoposto il sistema cardiovascolare.Nonostante gli avvertimenti dei medici, che informavano sui possibili rischi, un celebre detto sentenziava:

Ci furono comunque i fanatici dei bagni freddi chiamati psychrolutæ: tra questi ricordiamo il filosofo Seneca che con l’avanzare dell’età dovette adattarsi ad usare acqua sempre meno gelida.

Mens sana in corpore sano

Giovenale nella satira X, 356 afferma:

I Romani cercarono di applicare alla lettera questo precetto, soprattutto lo misero in pratica i frequentatori delle palestre delle terme, in quanto era opinione diffusa che gli esercizi fisici propiziassero i benefici dei bagni.

Come noi, anche i nostri antenati nutrivano una vera passione per la palla, di cui conoscevano diverse varianti di gioco. Trigon era una partita in cui tre giocatori, disposti agli angoli di uno spazio triangolare, lanciavano una palla con una mano e con l’altra afferravano quelle scagliate in rapida successione e a sorpresa dai compagni. La pallavolo è rimasta quasi invariata: la mano fungeva da racchetta per ribattere la palla dell’avversario. L’harpastum era il rugby dei cives Romani, che dovevano impossessarsi della palla, riempita di sabbia (harpasta), nella mischia dei giocatori con spinte, corse e finte in mezzo a nuvole di polvere. C’era poi il gioco della palla al balzo e della palla al muro. Talvolta si usava un pallone pieno d’aria (follis) che i giocatori si scambiavano con una certa grazia. Un pallone molto grande, riempito di terra o farina, veniva utilizzato come il punching-ball, per far esercitare coloro che praticavano il pugilato. Frequenti erano i “duelli” combattuti con grandi spade contro… un palo. Si praticava la corsa come pure gli esercizi con i manubri, sport più maschile che femminile, in quanto richiedeva un notevole sforzo fisico; più adatta alle donne era anche la corsa dietro il cerchietto di metallo (trochus), che veniva diretto tramite un bastoncino biforcuto.

Ultima ma non in importanza, poiché era una pratica anche femminile, la lotta: essa si svolgeva nellepalestre dell’edificio centrale, accanto agli oleoteria e conisteria. Qui gli atleti venivano sottoposti all’unzione della pelle, su cui veniva spalmato il ceroma, un unguento composto di olio e cera, per ammorbidirla, e cosparsi di polvere o sabbia finissima per consentire la presa dell’avversario. Per eliminare l’unto si usavano speciali oggetti metallici, denominati strigili, simili a cucchiai stretti, incavati e curvati, che venivano passati sul corpo per asportare insieme all’unto anche la sabbia.

Ma tutti questi esercizi, praticati da un elevato numero di persone, produceva un baccano assordante e insopportabile, al punto che Seneca nell’epistola 56, scritta all’amico Lucilio probabilmente da Baia, località di villeggiatura molto frequentata dai vip Romani del I sec.d.C., è molto indispettito perché addirittura abita sopra un bagno pubblico. Da questa “postazione privilegiata” il povero Seneca riesce a sentire distintamente tutti i suoni prodotti nel bagno sottostante: dai respiri affannosi di coloro che si esercitano al frastuono dei giocatori di palla, dal rumoroso massaggio eseguito sui pigri all’urlo dei clienti dell’alipilus (depilatore). Eppure proprio Seneca nell’epistola 15 suggeriva quali esercizi praticare per sciogliere le membra: corsa, sollevamento di pesi, salto in alto, salto in lungo

Fasi operative

Le operazioni da eseguire alle terme per ottimizzare il bagno, secondo il medico Galeno, erano quattro:

1. sudorazione intensa, provocata sia dagli esercizi ginnici sia dalla permanenza in locali surriscaldati;
2. bagno caldo;
3. bagno freddo;
4. massaggi con oli e unguenti profumati.

In genere ognuno portava l’occorrente da casa, compresi gli schiavi esperti nelle varie operazioni; altrimenti si sarebbe dovuto ricorrere ai servigi del personale delle terme alquanto costosi.

Erano necessari degli asciugatoi di lino e di lana (lintea, sabana), la soda (aphonistrum, sapo) usata in luogo del sapone o del bagnoschiuma ancora inesistenti, le ampolle con gli oli e gli unguenti, e lo strigile, l’indispensabile paletta metallica per liberare la pelle dal ceroma e dalla sabbia, usati negli esercizi del corpo a corpo.

Soprattutto l’uso dello strigile richiedeva l’aiuto di qualcuno, per cui, in mancanza di servi e di soldi, i bagnanti si frizionavano a vicenda. Molto gradevole era il massaggio conclusivo, praticato da abili massaggiatori ai cui palpeggiamenti si abbandonavano volentieri anche le donne, come ci informa scandalizzato Giovenale nella satira sesta.

L’abbigliamento

I clienti delle terme all’ingresso si liberavano di quasi tutti gli indumenti, affidandoli in custodia ai capsarii, conservando per gli esercizi ginnici o una tunica corta o una fascia di tessuto annodata ai fianchi (subligaculum) o un perizoma di pelle o di stoffa ruvida. I lottatori si denudavano completamente per essere liberi nei movimenti.

Le donne indossavano la fascia subligaris o mammillare, per coprire il seno, e il subligar, uno slip piuttosto scosciato, sia per fare sport che per immergersi in piscina, dove invece gli uomini si bagnavano del tutto nudi.

Anche per questo motivo Adriano dovette separare i bagni secondo i sessi, dal momento che le donne, pur di non rinunciare al piacere del bagno, preferivano compromettere la propria reputazione.

La fortuna delle terme

Tutte le grandi terme continuarono ad essere utilizzate fin quasi alla fine del mondo antico. L’inizio dell’abbandono si ebbe soltanto nel V sec. quando, nell’anno 537, i Goti di Vitige assediarono Roma e tagliarono gli acquedotti che rifornivano la città.

I grandi edifici, non più utilizzati, divennero talvolta cimiteri, ma la riutilizzazione più comune fu quella connessa coi centri di ricovero per i pellegrini, forestieri e ammalati nell’ Alto Medioevo.Gli schemi e le soluzioni tecniche dell’architettura termale erano stati applicati e trasferiti ad altri tipi di edifici. Mentre a partire dal XII sec. ai proprietari dei suoli, su cui si ergevano i ruderi delle terme, viene dato il permesso per recuperare e vendere il materiale edilizio, solo nel XV sec. si cominciano ad apprezzare i ritrovamenti di opere d’arte. Poi, con il Rinascimento, si risveglia l’interesse per gli stessi monumenti e da parte dei più grandi architetti, da Bramante a Raffaello, da Michelangelo a Sangallo, ci sono pervenuti appunti, descrizioni e disegni, planimetrici e prospettici.

Naturalmente la suggestione e i modelli delle grandi terme imperiali si diffusero e divennero operanti anche fuori Roma, come testimonia la stazione ferroviaria di New York, la Pennsylvania Station, copia perfetta delle terme di Caracalla.

A destra, statua di Venere con un bikini dorato

Sotto, pianta del complesso delle Terme di Caracalla.